Conçu pour durer : comment MicroStation a numérisé l’infrastructure et alimenté l’ascension de Bentley depuis 40 ans
Article par Sean O’Neill publié le 24 septembre 2024. Traduit librement par beCAD, l’article original peut être consulté ici.
Pour certains, la foudre frappe plus d’une fois. Ce fut le cas de Keith Bentley avec MicroStation, le logiciel de conception assistée par ordinateur (CAO) à l’origine de certains des projets d’infrastructure les plus ambitieux au monde, qu’il s’agisse de ponts, de bâtiments, d’aéroports ou de centrales électriques.
MicroStation a joué un rôle essentiel dans des projets phares, notamment la ligne Elizabeth de Crossrail à Londres et le pont ultramoderne du gouverneur Mario M. Cuomo à New York, soulignant ainsi son rôle crucial dans l’élaboration des infrastructures modernes. Elle a également servi de base à l’innovation et a stimulé la croissance de Bentley Systems, l’entreprise que Keith Bentley a fondée et dirigée avec ses quatre frères il y a 40 ans. Aujourd’hui cotée au Nasdaq, Bentley est le leader des logiciels d’ingénierie des infrastructures, avec un chiffre d’affaires annuel de 1,2 milliard de dollars.
Chérie, j’ai rétréci l’ordinateur central
Le premier éclair d’inspiration de Keith Bentley s’est produit au début des années 1980, à l’époque où les cheveux étaient nombreux et les ordinateurs centraux coûteux de plus en plus utilisés dans le domaine du design industriel. À l’époque, les dessins techniques étaient encore largement réalisés sur papier, de sorte que le passage à la CAO (acronyme de dessin assisté par ordinateur) représentait déjà une transition importante par rapport aux méthodes traditionnelles. Bentley envisageait d’accélérer cette transition en développant un logiciel qui permettrait aux ingénieurs et aux architectes de modifier les dessins techniques plus facilement et à moindre coût.
En 1984, avec son frère Barry, il lance PseudoStation sur le marché. Le logiciel nécessite toujours une connexion à un ordinateur puissant, mais il permet aux utilisateurs de modifier leurs conceptions à l’aide de terminaux graphiques bon marché au lieu de stations de travail coûteuses et hautement spécialisées.
La véritable percée s’est produite en 1986, lorsque Bentley a réussi à adapter PseudoStation aux premiers ordinateurs personnels, en le rebaptisant MicroStation. « L’idée d’effectuer les opérations que nous faisions dans PseudoStation sur un ordinateur dédié à une seule personne était radicale », se souvient-il.
Le bon endroit, le bon moment
Comme Microsoft Windows, MicroStation a fait ses débuts au milieu des années 80. C’était une combinaison parfaite de timing, d’opportunité et de produit. « J’ai trouvé incroyable qu’un petit groupe puisse créer quelque chose de si utile que les gens l’apprécient à ce point. Dix ans plus tôt ou plus tard, cela n’aurait pas été possible », déclare-t-il.
Au cours des quarante dernières années, la popularité de MicroStation s’est accrue parallèlement à l’expansion de ses fonctionnalités, qui comprennent une modélisation 3D puissante, une intégration des données inégalée et des outils permettant une collaboration transparente entre les équipes.
Si vous le construisez, ils viendront
Aujourd’hui, MicroStation est la clé de voûte d’un écosystème complet de produits, dont la technologie de pointe des jumeaux numériques. Les jumeaux numériques sont des répliques virtuelles d’infrastructures réelles, telles que des routes, des ponts, voire des villes entières. MicroStation permet aux utilisateurs de gérer l’ensemble du cycle de vie de leurs projets, de la conception et de la construction à la gestion et à l’optimisation continues, transformant ainsi la manière dont les infrastructures sont envisagées, construites et exploitées.
Conçu dès le départ en tenant compte du big data, MicroStation excelle dans les projets d’infrastructure à grande échelle, où la complexité et l’échelle peuvent constituer des défis redoutables. « Vous avez affaire à des milliers d’éléments, qu’il s’agisse de personnes, d’objets ou d’entreprises », explique M. Bentley. Le mot « grand » est la clé de la supériorité de MicroStation sur la plupart des autres outils.
La sauce secrète de MicroStation
Mais la force de MicroStation ne se limite pas à ses capacités de traitement des données : il s’agit également d’une plate-forme de développement polyvalente qui offre une suite d’outils que les ingénieurs peuvent personnaliser pour répondre à leurs défis spécifiques. « Nous avons toujours eu pour priorité de permettre aux développeurs tiers de créer des solutions spécifiques à leur secteur d’activité », explique Bob Mankowski, vice-président senior de Bentley Systems, qui supervise le développement de MicroStation.
Dans les années 1990, par exemple, une société appelée GEOPAK Corporation a utilisé la plate-forme MicroStation pour créer une application de génie civil spécialisée appelée GEOPAK, qui comprenait des outils de pointe pour la conception de routes. GEOPAK était si performant que Bentley Systems a fini par racheter la société, apportant ainsi ces puissantes capacités de génie civil en interne.
Un processus similaire s’est déroulé à maintes reprises chez Bentley, ce qui a permis à l’entreprise de rester à l’avant-garde et de soutenir sa croissance. M. Mankowski a lui-même rejoint Bentley après avoir travaillé dans une entreprise de ce type, où il était ingénieur civil spécialisé dans les réseaux d’eau et la conception de logiciels. « Nous disposons aujourd’hui chez Bentley d’un grand nombre d’experts qui ont une connaissance approfondie des secteurs d’activité desservis par MicroStation. Nous savons ce dont nos utilisateurs ont besoin », déclare-t-il.
Aller vite et ne rien casser
Bien qu’ils soient à l’avant-garde, les ingénieurs de Bentley qui travaillent sur MicroStation ont toujours gardé à l’esprit les racines du logiciel. « La continuité est primordiale », déclare Keith Bentley. « Le format de fichier de la première version de MicroStation fonctionne toujours avec la version actuelle, car nous accordons une grande importance au fait de ne pas casser les choses.
La continuité s’accompagne d’un engagement ferme en faveur de l’ouverture. Aujourd’hui, MicroStation prend en charge et intègre plus de sept fois plus de formats de fichiers que ses concurrents, consolidant ainsi sa position d’outil de conception d’infrastructure le plus interopérable au monde. « Rendre l’utilisation de MicroStation aussi simple que possible avec d’autres outils, même ceux de ses concurrents, demande beaucoup de travail », explique Bentley, « mais notre communauté d’utilisateurs l’apprécie vraiment. »
L’innovation constante a également été la clé de l’évolution de MicroStation, d’un simple outil de dessin à une plate-forme avancée de modélisation des informations du bâtiment. Par exemple, il y a vingt ans, MicroStation a été le pionnier de l’intégration de données géospatiales dans son environnement de conception, permettant de concevoir des infrastructures dans leur contexte géographique. À l’époque, ces données étaient basiques : essentiellement des points, des lignes et des polygones, se souvient Mankowski. « Aujourd’hui, MicroStation intègre tous les éléments, des maillages de réalité photoréaliste aux nuages de points 3D, offrant ainsi des images d’une précision stupéfiante, ce qui permet aux ingénieurs de concevoir avec une précision sans précédent. »
(En septembre, Bentley a racheté la société Cesium, spécialisée dans les applications géospatiales en 3D. Cesium a mis au point une puissante plate-forme ouverte pour la création d’applications géospatiales en 3D, et la norme ouverte 3D Tiles de l’entreprise a été largement adoptée. « Une vue géospatiale en 3D est le moyen le plus intuitif pour les propriétaires-exploitants et les fournisseurs de services d’ingénierie de rechercher, d’interroger et de visualiser des informations sur les réseaux d’infrastructure et les actifs », déclare Nicholas Cumins, PDG de Bentley).
Parler le langage de l’industrie du logiciel
MicroStation 2024, lancé en juillet dernier, est un excellent exemple de cette innovation permanente. Cette version rationalise la collaboration en temps réel, en s’attaquant à un problème critique dans les grands projets : les modifications contradictoires apportées par différents membres de l’équipe. La dernière version permet aux équipes de voir et de synchroniser les modifications de conception en temps réel, ce qui accélère la résolution des problèmes et réduit les reprises.
La nouvelle version de MicroStation intègre également des données géographiques supplémentaires diffusées en direct, afin de fournir un contexte haute résolution pour n’importe quel projet. « Lorsque vous êtes sur le point de construire un projet d’infrastructure de plusieurs milliards de dollars, il est essentiel de disposer des données géographiques les plus précises et les plus récentes », déclare Molly Brown, directrice de la gestion des produits pour MicroStation.
De plus, MicroStation parle désormais Python, le langage de programmation le plus populaire au monde, ce qui permet d’atteindre des niveaux de personnalisation et d’automatisation sans précédent. « Vous avez besoin de 500 poteaux de garde-corps placés de manière unique sur votre pont ? Il suffit d’utiliser un bout de code et le placement est automatisé, ce qui rend votre travail dix fois plus facile », explique M. Brown.
La puissance du cloud
Si le premier coup de foudre de Keith Bentley a été l’avènement des PC, le second coup de foudre est venu, comme il se doit, du cloud. « À l’ère de la bande passante et de la puissance de calcul pratiquement illimitées, le résultat d’un ingénieur ne doit pas se résumer à un simple ensemble de dessins, mais plutôt à un modèle numérique utilisé non seulement pour la construction, mais aussi pour optimiser les performances des actifs en cours », explique-t-il.
C’est là que les jumeaux numériques de Bentley prennent toute leur importance. La plateforme iTwin de Bentley constitue la base de la construction de jumeaux numériques d’infrastructure. Elle permet aux utilisateurs d’intégrer des données et des analyses en temps réel dans des représentations virtuelles d’actifs physiques et de processus, et d’optimiser les performances tout au long de la durée de vie d’un actif. Dans un projet de pont ou de barrage, par exemple, un jumeau numérique peut surveiller l’usure, prévoir les besoins de maintenance et simuler divers scénarios de stress, ce qui permet aux ingénieurs de prendre des décisions éclairées à chaque étape.
« L’intégration transparente de MicroStation avec nos jumeaux numériques révolutionne la façon dont les infrastructures sont conçues, construites et exploitées », déclare M. Mankowski. Et tout comme le cloud, les jumeaux numériques de Bentley s’étendent sans limites : d’un simple bâtiment à la modernisation d’une station d’épuration à hauteur d’un milliard de dollars, d’une ville à une nation entière.
L’IA en vue
Et la foudre ne cesse de tomber, tout récemment avec l’explosion du pouvoir de l’intelligence artificielle. « Python est le langage de l’intelligence artificielle et de l’apprentissage automatique », explique M. Brown. « Imaginez les possibilités pour l’avenir de MicroStation.
Comme toujours, Keith Bentley voit cet avenir : « Il y a quarante ans, j’ai été impressionné par la possibilité d’offrir quelque chose d’aussi utile dans MicroStation. Je ressens la même excitation aujourd’hui. Pour lui, l’IA va transformer la manière dont les concepteurs d’infrastructures vont relever des défis complexes. « Il y aura un jour où il semblera désuet de résoudre un problème sans l’aide d’un assistant IA », affirme-t-il.
Bentley Systems envisage les décennies à venir avec le même engagement en faveur de l’innovation axée sur l’utilisateur qui a inspiré une telle loyauté dans les secteurs de l’infrastructure. Dans un paysage technologique en constante évolution, l’histoire de MicroStation reste un témoignage de la puissance de la vision et de l’opportunité, et du fait d’être toujours prêt pour le prochain coup de foudre.
Au cours des 40 dernières années, nos collègues et nos logiciels ont permis aux ingénieurs et aux communautés de s’épanouir et d’améliorer la qualité de vie dans le monde entier.
